入盟是必然趋势
在经济全球化背景下，航空公司联盟化和大型国际机场枢纽化已成为趋势。然而，此前由于受到全球金融危机等因素影响，东航一直身陷巨亏旋涡没有精力顾及其他。虽然截至目前，东航2009年年报尚未披露，但其掌门刘绍勇已多次表态，东航在去年已经实现扭亏。而在2010年，将进一步提升业绩定为新目标的东航也顺理成章地将加入航空联盟提上日程。
据官方统计，包括星空联盟（Star Alliance）、寰宇一家（oneworld Alliance）以及天合联盟在内的三大航空联盟占据了全球航空客运市场约80%的份额，全球按销售收入排名前20位的航空公司都是三大航空联盟的成员。中国航空公司若要充分利用全球市场和资源来增强国际竞争力，加入世界级航空联盟是一大捷径。
此前有观点认为，加入天合联盟将拉近南航和东航的关系，未来两家公司可以共同与国航分庭抗礼。不过一位不愿透露姓名的航空专家向记者分析：“就算东航和南航的国际线路相加，也没有办法与国航抗衡。所以，与其说是三家航空公司在竞争，不如说是中国航空公司均有扩张国际版图的野心。因为虽然目前受金融危机影响，国际航空市场一直低迷，不过一旦迎来复苏，对航空公司的利润贡献则要高于国内航线。”
为什么是天合联盟
记者同时获悉，由于中国的巨大市场潜力，近几年，全球三大航空联盟均力邀中国航空公司加盟。在过去的一年里，这三大航空联盟竞相向东航伸出了橄榄枝。据东航一位工作人员介绍，东航的规模、实力、发展前景和所处地理位置对三大联盟都颇具吸引力。为何东航会惟独钟情天合联盟呢？
据东航透露，各联盟都提交了关于东航入盟后将获得的网络效益预测。最终东航通过对三大联盟的规模、市场份额、服务项目、内部合作、管理制度及特点选定天合联盟。
目前，天合联盟的会员公司包括法国航空、墨西哥国际航空、大韩航空、荷兰皇家航空、美国西北航空、美国大陆航空以及中国南航等。根据国际惯例，航空联盟通常通过共享联盟资源和展开业务合作来为成员航空公司扩展航线网络、扩大市场份额和增加客源及收入，并且在法律允许的条件下实行联合销售、联合采购以降低成本。
一旦正式加入天合联盟，东航可与联盟9家成员公司及2家联营公司的航线网络进行衔接，东航旅客可通过一票到底、行李直挂和无缝隙中转到达世界169个国家的856个目的地，并在常旅客积分、查询预订、价格等方面享受优惠。同时还可享受全球范围内的旅行服务和贵宾室服务。
当然，在表面上的数字背后，东航最终选择天合还是少不了刘绍勇这一背后推手。曾任南航董事长的刘绍勇以前就感慨过：“我有一个非常大的体会，南航在没有加入航空联盟之前，北京到阿姆斯特丹航线每年亏损1.3亿到1.5亿元不等，加入天合联盟之后略有亏损，甚至出现几个月的盈利状态，这就说明联盟带来真金白银是真的。”
入盟也可能得不偿失
不过，加入航空联盟对于中国航空公司并不意味着在国际市场平步青云。民航管理干部学院副教授邹建军就说：“现在在航空联盟内，有不平等待遇存在。尤其是近几年，那些相对弱小的航空公司，已越来越意识到加入联盟的成本可能远高于获得的收益。而且，要加入航空联盟，就要承诺提供与其他公司相同的服务，为此中国航空公司必须投入大量资金改善服务水平。因此，加入联盟后，必须迅速获得联盟中在整体市场上或是区域市场上的主导权，才可能获得更多的话语权，分得更多的利益，否则，就有可能得不偿失。”
一位不愿透露姓名的航空专家也向记者表示：“中国航空公司在航空联盟中由于缺少话语权，所以获利很少。此前加入航空联盟的中国公司，从实际收益上来看并不像其表述的那样一片大好。中国航空公司要扩张国际市场更多地还要从自身出发。”
而东航管理层也看到这一点。东航相关负责人称：“联盟带来的只是机遇。东航首要的还是要强身健体，立足自身，快速发展，不断提升核心竞争力，才有可能抓住机遇，乘势而上。”
另外，在加入航空联盟以外，外界对于东航引入战略投资者一事也颇为关注。刘绍勇对此表示，东航加入天合联盟不会对引入战略投资者有任何影响，东航欢迎各大航空公司包括联盟成员外的航空公司投资东航。东航总经理马须伦此前也曾对记者表示，东航对引入战略投资者始终持开放态度，引进战略投资者是新东航2010年目标之一。